夜の始まりはハッピーアワーから

　　夕方、早ければ午後の２時過ぎから、ひと際にぎわいを見せる場所がぽつぽつと現れ出すポートランドの街中。こんな時間にどこから人がやって来たのか、と疑問がわかなくもありませんが、そこにいる自分の状況を考えてみれば少々納得もいきます。その場所とは、バーやブリューワリー、アルコールをメインとしたレストランのハッピーアワー。ポートランドではライター、デザイナー、フォトグラファーなどフリーランスで働く人の割合が高く、クリエイティブな仕事に携わる人たちは会社勤めであっても、とかくフレキシブル。また人口に対する飲食店の数も全米で常に上位に入るこの街には、コーヒーショップやベーカリー、ブレイクファーストショップで早朝から働く人々も当然、多く、彼らにとっては“おやつ”の時間が“おつかれさま”のひとときでもあるのです。ということで、お酒もおつまみもお得なハッピーアワーは、ポートランドでは夜の始まりの合図。会社勤めの人も５時にはきっちり上がるのが一般的で、一杯さくっと引っ掛けてから家路につく、または帰宅早々、近所のブリューワリーやバーで早めに飲んでから、家で食事をとる、というパターンも定番です。店内の各テーブルには、ガラスジャーとろうそくが添えられ、控えめなあかりの下で、一日をしめくくっていくのです。昼間の陽気から薄明かり、暗がりへと次第にトーンを落としていく自然のあかりに反比例するように存在感を増していくろうそくのゆらぎ。その効果は科学的にも緊張やストレスを心身からほぐしてくれることが実証されているのみならず、環境先進都市に住む彼らのむやみに電気に頼らない姿勢や、夜には夜の自然の暗さを受け入れるという考えも反映されているのです。日本から訪れた人々のなかには「ほの暗くて営業しているのか、ぱっと見にはわからない」と驚く人も少なからず。でもそのあかりにしばらく包まれていれば、すぐに暗さに慣れ、心地いいものに変わっていることにも気づくのです。